Si vous demandez conseil à un Canadien pour une sortie nature en Ontario, il vous répondra:

 "A canoë trip (prononcez canou twip) at Algonquin Park !"

Ni une ni deux, on l'a tout de suite ajouté à notre to-do-list…

...et dans le planning vacances d'août 2014 (eh oui, encore un retour sur nos vacances de l'été dernier, et c'est pas fini...).

Canoë... facile ! On a déjà donné sur l'Ardèche, sur la Sioule (beaucoup moins tendance que l'Ardèche mais sympa aussi). Alors ce n'est pas un petit tour sur un lac qui va nous faire peur... 

Sauf que dans ces contrées sauvages, le canoë trip est un peu plus épique que sur nos rivières européennes:  ?

• D'abord, vous ne partez pas pour une simple demi-journée, mais au moins pour deux jours, histoire d'explorer une surface significative de cette étendue sauvage de la taille d'un gros département français (7600 km carrés). Donc vous partez avec tente et victuailles.
• Deuxièmement, ne pestez pas à l'avance contre les courbatures et les ampoules que vous attraperez respectivement aux bras et aux doigts, car vous en attraperez aussi aux jambes et aux pieds. Mais oui, c'est qu'il faut transporter votre canoë dans la forêt sur plusieurs centaines de mètres entre les lacs ! 
• Troisièmement, on n'oublie pas d'emporter la lotion anti-moustique en été, une corde pour suspendre ses denrées hors de porter des bêtes sauvages, sans oublier de potasser les 10 conseils de base pour faire face à un ours menaçant ! 

A part ça, on est tout excités de partir en expédition nature, d'autant plus que les cousins se joignent à nous ! 

Je réserve notre équipement quelques semaines à l'avance auprès de Chris, un gentil organisateur de canou twip en Algonquin (Algonquin Basecamp outfitters); pas besoin de trop se charger, il fournit presque tout : les tentes, les ustensiles de cuisines, et même les sacs de couchage (avec une housse intérieure toute propre, ah ouf!).

Je choisis évidemment un parcours loin de la route 60 où se situent tous les campings et aménagements touristiques (Nous on est des vrais aventuriers !), sur le point d'accès numéro 3 côté ouest du parc. 

Et je réserve dans la foulée notre campement "backcountry" en bord du Rain Lake, auprès de Park Canada; rien de plus simple, en plus le service est bilingue.

La veille du jour J, nous arrivons à Huntsville, littéralement la ville des chasseurs, pour une nuit de repos avant l'immersion dans le vrai Canada des trappeurs et bûcherons ! Nous passons au magasin  d'Algonquin Basecamp pour rencontrer Chris et régler les derniers détails de notre expédition.

Chris ressemble un peu à Crocodile Dundee, ce qui ne m'étonne pas, il doit passer ses temps libres à explorer les 100000 lacs de la région, pêcher, ou traquer l'orignal, y compris l'hiver…

Justement, je tombe sur un dépliant juste devant mon nez, "Winter trip", montrant une tente plantée dans la neige !!!

 "C'est pas trop froid en hiver ?"

Crocodile Dundee me répond en riant de ma naïveté: "Si, mais on fournit des petits chauffages au fuel". 

 Ah ah ! Nous y voila, le pays du vrai Canadien, bûcheron-trappeur-campeur par tous les temps...

 "Euh, au fait Chris, il paraît qu'il va y avoir de l'orage demain soir ?!" La météo, notre pire ennemi, et pas de chance, une méchante tempête menace.

"Maybe yes, maybe not…." Oh oh, Crocodile Dundee a des ancêtres normands. On verra demain matin alors, la nuit porte conseil.

Le lendemain, les prévisions se confirment, le pire orage de l'été sera sur nous ce soir, pour un peu avant même qu'on ait eu le temps de monter la tente ! 

Finalement nous déclarons forfait : une croix sur le canou trip pour cette fois, bouhouhouh !

Qu'à cela ne tienne, nous allons tout de même profiter du parc pendant ces deux jours (mais passerons la nuit à l'abri au motel): balade pédestre aujourd'hui, puis canoë demain matin sur Rain Lake !

Bien nous en prit, ce n'était pas bien engagé en milieu d'après-midi !

Finalement nous avons passé une très bonne soirée au sec, au Pub, à regarder les éclairs et les trombes d'eau déferler sur Huntsville  (et on imaginait bien l'ambiance de fin du monde sur notre ex-futur-basecamp de Rain Lake ! ).

Ce jour-là avant le déluge annoncé, nous avons pu profiter de quelques rayons de soleil en cheminant sur l'ancienne ligne de chemin de fer Ottawa- Arnprior-Parry Sound, reconnaissable par les quelques traverses qui s'y accrochent encore. Une ligne  construite à la fin du 19ème siècle pour le transport du bois.

Deux jours plus tard, sur notre route vers Ottawa, nous retrouvions cette ligne désaffectée à Cache Lake, ancien siège des bureaux du parc assortis d'une gare et d'un hôtel.

Car au début du 20ème siècle le train de l'Algonquin transportait également des voyageurs vers des camps de jeunes ou des résidences de tourisme au coeur du parc. 

Aujourd'hui à Cache Lake, les arbres ont recolonisé la place, il n'y a plus aucun bâtiment. Exactement le même scénario qu'au parc de Bon Echo ! Plus que des campings (avec bungalows et yourtes en nombre limité), et quelques cabanes dans l'arrière-pays. Priorité aux espaces sauvages !

Plus loin, au Centre d'accueil du parc, nous en apprendrons davantage sur cette ligne de train, pas toujours très engageante !!!... 

… et sur l'exploitation du bois….

… mais encore sur les gardes-forestiers, ces fameux Rangers, et leurs conditions de vie très difficiles (le froid, la crasse, le confort minimum)...

Un petit aperçu de cette vie, le lendemain de la tempête, avec une balade en canoë sous la pluie, recherche de bois sec (sous la pluie aussi), barbecue dans les courants d'air… Une demi-journée, ça nous a suffit ! Quels surhommes ces Rangers  !

La ligne de chemin de fer fut progressivement démantelée au cours du 20ème siècle, laissant la place aux routes pour les touristes comme pour le fret; des routes qui furent longtemps semblables à des pistes forestières, avec des rondins de bois pour passer les marécages !

Ci-dessus, le réseau des routes "aménagées" vers la fin du 19eme siècle dans l'Est ontarien (dans le triangle Saint-Laurent / lac Huron / rivière des Outaouais). La route la plus au Nord finit sur le lac Opeongo, à peu près au Centre du parc Algonquin.

La route hier...

… et aujourd'hui.

 La route 60, qui traverse le sud du parc sur 56 km, en distille les richesses au gré du Centre d'Art, du lieu historique de Cache Lake, du Centre d'accueil des visiteurs, ou du musée des bûcherons (que nous n'avons pas eu le temps de visiter).

Au Centre d'accueil nous rencontrons les premiers occupants de la région, le peuple des Algonquins; habitant le long de la rivière des Outaouais à l'Est, venant dans ces forêts faire leurs provisions de nourriture avant l'hiver. Leurs contemporains vivent toujours dans cette région de l'Outaouais, entre Québec et Ontario.

Mais on ne peut pas parler de l'Algonquin sans évoquer sa faune foisonnante …

C'est surtout pour ça que l'on vient, alors  rendez-vous au prochain article pour en savoir plus !